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人類對宇宙的觀測能力已經(jīng)非常強(qiáng)大，足以觀測到幾十甚至一百多億光年以外的天體。不過，在如此遙遠(yuǎn)的距離之下，人類能夠觀測到的也只有巨大的星系、很難觀測到更小的天體了。不過最近，美國宇航局宣布，他們觀測到了一顆迄今為止最遙遠(yuǎn)的恒星，令人驚嘆。

早在一周之前，美國宇航局就興致勃勃地宣布，他們將在當(dāng)?shù)貢r(shí)間3月28日宣布一條“史詩級”的發(fā)現(xiàn)，其發(fā)現(xiàn)者就是著名的哈勃太空望遠(yuǎn)鏡。

這條消息一經(jīng)公布，就引起了全世界天文愛好者的關(guān)注。主要原因有兩點(diǎn)：雖然詹姆斯·韋布太空望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)升空，但還沒有正式進(jìn)行觀測，哈勃的觀測能力依然是最強(qiáng)大的，它的“史詩級”發(fā)現(xiàn)一定可以震驚世界；還有就是，32歲的哈勃在去年多次宕機(jī)，險(xiǎn)些報(bào)廢，如今竟然“老當(dāng)益壯”，再次取得驚人發(fā)現(xiàn)。

可以說，這個(gè)消息吊起了許多人的胃口，我昨天也向大家做了預(yù)告。今天，我像美國宇航局一樣準(zhǔn)時(shí)，如約兌現(xiàn)自己的諾言。

可以說，美國宇航局夸下的“?？凇贝_實(shí)被圓上了，因?yàn)檫@項(xiàng)發(fā)現(xiàn)的確驚人。在官網(wǎng)上和即將出版的最新一期《自然》雜志上，他們介紹了這次發(fā)現(xiàn)：宇宙中最遙遠(yuǎn)的恒星！

我們知道，由于光速的限制，最遙遠(yuǎn)的恒星就是我們能看到的最古老的恒星。所以，這次的發(fā)現(xiàn)不僅彰顯了人類的天文觀測能力，更是讓我們看到了極其遙遠(yuǎn)的宇宙歷史，這對于人類來說意義非常重大。從這一點(diǎn)上來說，稱它為“史詩級”的發(fā)現(xiàn)的確不過分！

根據(jù)觀測，這一次發(fā)現(xiàn)的恒星距離我們大約128億光年，也就是說，它形成于宇宙大爆炸的僅僅9億年之后！我們前不久剛介紹過，那個(gè)時(shí)候宇宙還沒有完全結(jié)束再電離期（這段時(shí)期被稱為“宇宙的黎明”）。因此，發(fā)現(xiàn)者們給它起了一個(gè)名字——Earendel，這是英國古語中表示晨星的詞語，用來形容它非常貼切。

判斷Earedel的距離并不是難事，我們知道，宇宙中的天體都在遠(yuǎn)離我們，這就會導(dǎo)致紅移的現(xiàn)象。通過紅移值（Earedel為6.2），就可以計(jì)算出它和地球的距離。

據(jù)觀測，Earendel是一顆非常巨大的恒星，其質(zhì)量達(dá)到了太陽的50倍左右，亮度更是達(dá)到了太陽的100萬倍！根據(jù)它的尺寸，天文學(xué)家相信，這顆恒星應(yīng)該屬于藍(lán)超巨星。

Earendel的發(fā)現(xiàn)打破了以前的紀(jì)錄，并將其遠(yuǎn)遠(yuǎn)甩在身后。此前人類已知最遙遠(yuǎn)的恒星也是哈勃發(fā)現(xiàn)的，名字叫做Icarus。Icarus距離我們94億光年，比Earedel近了1/3左右，體積也不如Earedel那么大，不過也是一顆藍(lán)超巨星。

（圖片說明：藍(lán)超巨星藝術(shù)圖）

盡管哈勃已經(jīng)觀測到了130億光年以外的星系，但星系畢竟比恒星大得多，也亮得多。這就好像你能看到遠(yuǎn)處的一棵樹，卻無法看清其中的一片樹葉一樣。那么，在128億光年以外，天文學(xué)家到底是如何發(fā)現(xiàn)一顆單獨(dú)的恒星的呢？

原來，除了強(qiáng)大的哈勃望遠(yuǎn)鏡之外，他們還利用了一個(gè)著名的天體物理學(xué)現(xiàn)象——引力透鏡效應(yīng)。引力透鏡效應(yīng)是愛因斯坦廣義相對論中引申出來的理論，指的是遙遠(yuǎn)天體發(fā)出的光在通過另一個(gè)巨大天體時(shí)，會被引力扭曲、抵達(dá)地球，就像凸透鏡（放大鏡）一樣。通過這個(gè)手段，我們就可以放大一個(gè)天體的視覺尺寸，從而看到前所未有的細(xì)節(jié)。

（圖片說明：引力透鏡效應(yīng)示意圖）

如果沒有引力透鏡效應(yīng)，人類是不可能發(fā)現(xiàn)這兩顆恒星的。根據(jù)美國宇航局的天體物理學(xué)家Jane Rigby的說法，在一個(gè)距離我們600萬光年的巨大星系團(tuán)的引力作用下，這顆巨大的恒星被放大了數(shù)千倍，這才讓我們有了將它分辨出來的機(jī)會。

更重要的，是Earedel的身份。根據(jù)哈勃望遠(yuǎn)鏡的數(shù)據(jù)，這顆恒星有可能是宇宙中的第一代恒星！要知道，我們的太陽，已經(jīng)是宇宙中的第三代恒星了。比它更古老的，是第二代恒星，它們在銀河系內(nèi)也廣泛分布。然而，在此之前，人類從來沒有觀測到第一代恒星。

（圖片說明：人類尚未觀測到宇宙中的第一批恒星）

第一代恒星誕生的時(shí)間非常早，所以距離我們也非常遙遠(yuǎn)，這本身就給我們造成了巨大的困難。另一方面，第一代恒星都像Earedel這么大，甚至更加巨大。越大的恒星，壽命越短，所以它們很快就爆炸、消失了。因此，多年以來，人類觀測到的最遙遠(yuǎn)、最古老的恒星，也只是第二代恒星。

Earedel也是如此，它的壽命應(yīng)該也只有幾百萬年的時(shí)間。也就是說，盡管我們今天看到了它在128億年前發(fā)出的光，但實(shí)際上的Earedel也已經(jīng)在128億年前就死掉了。

據(jù)推測，Earedel可能不是單獨(dú)存在的，它有可能處于一個(gè)雙星系統(tǒng)中，并且很可能是其中的主星，也有可能它處于一個(gè)數(shù)量更多的恒星系統(tǒng)中。

（圖片說明：Earedel可能處于一個(gè)雙星系統(tǒng)中）

總之，它如今早就已經(jīng)消失了，我們可以期待著看到它在未來的某一天發(fā)生超新星爆發(fā)的畫面?zhèn)鞑サ降厍?，讓我們觀測。此前天文學(xué)家觀測到的最遙遠(yuǎn)的超新星爆發(fā)，距離我們大約120億光年，不知Earedel何時(shí)能夠刷新這個(gè)紀(jì)錄。

不過，它最好別馬上就爆炸，因?yàn)樘煳膶W(xué)家還想對它進(jìn)行更多的研究。哈勃望遠(yuǎn)鏡能做的極限也就是這樣了，不過韋布望遠(yuǎn)鏡的觀測能力是哈勃的100倍，如果它能夠?qū)aredel進(jìn)行觀測，天文學(xué)家將會獲得更多的信息，比如它的尺寸、溫度等等信息，還可以更好地觀測它的母星系。

研究人員發(fā)現(xiàn)，Earedel的母星系也和我們平時(shí)看到的漩渦星系完全不同，這個(gè)古老的星系非常小，而且外形也比較詭異。關(guān)于這個(gè)星系的更多秘密，我們也只能期待韋布給出答案了。和Earedel一樣，這個(gè)古老的星系如今很有可能已經(jīng)消失了。宇宙中的星系碰撞非常常見，它可能已經(jīng)和其他星系融為一體了。

天文學(xué)家不僅期待著韋布對Earedel進(jìn)行深入的觀測，還希望它能夠發(fā)現(xiàn)更加遙遠(yuǎn)的恒星。宇宙最古老的秘密，或許就蘊(yùn)藏在它們體內(nèi)。

#哈勃太空望遠(yuǎn)鏡#

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