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假設有某種疾病在千萬年之前讓最早的靈長類動物全部消失，或者有某種只感染靈長類的病毒把現(xiàn)今世界上所有的靈長類動物都從地球上抹除……靈長類動物還會再出現(xiàn)嗎？其他動物會進化成靈長類，或者能進化到擁有靈長類的所有特征嗎？

我們知道，有些動物特征，不同種類的動物都可以通過獨立進化來獲得。昆蟲、爬行動物（翼龍）、鳥類和哺乳動物（蝙蝠）都能通過獨立進化而獲得飛行能力。還有些陸地動物經(jīng)歷了漫長的進化過程后，變成了海洋動物，比如魚龍和鯨豚類在外表上變得非常像魚。

很自然的，隨著時間的推移，其他動物是否也能進化成靈長類？

但靈長類動物有一套獨特的特征，不同于其他任何動物：它們是吃水果和昆蟲的專家；它們大多生活在樹上；它們的雙眼都長在頭部的前方；它們有靈活的拇指；壽命很長（幾十年）；壽命長；家庭規(guī)模小；通常成群結(jié)隊地生活；智力高，大腦大，神經(jīng)元多。

最后一個特征尤其顯著，下面這張圖表列出了各種動物大腦皮層每單位重量的神經(jīng)元數(shù)量， 紅色圓點表示靈長類動物的數(shù)值，你可以很容易地看到，其他動物的神經(jīng)元數(shù)量跟靈長類的神經(jīng)元數(shù)量相比，實在懸殊。

更重要的是，靈長類的這些特征是相互關聯(lián)的。前視的眼睛和聰明的大腦幫助第一批靈長類動物找到了水果和或昆蟲。它們的手幫助他們爬樹并抓取食物，社交有助于培養(yǎng)智力，它們的大腦有助于個體之間的相處和競爭。

家庭規(guī)模小是進化策略的一部分，這種策略允許后代緩慢發(fā)育，讓它們在成長過程中有更多的時間學習。人類就是一個很好的例子，人類父母通常一次只生下一個孩子，每個孩子需要很多年的時間才能成熟、獨立。沒有其他動物能進化出這種特征。

大約1.7億年前，澳洲、南極洲、非洲等大陸還連成一片，稱為岡瓦納古陸。大約在5300萬年前，澳大利亞和南極洲一起“離家出走”，到了3900萬年前，澳洲與南極洲分離，直到現(xiàn)在。在這如此漫長的時間里，澳洲從未出現(xiàn)過具備靈長類大部分特征的動物——考拉看起來很像猴子，但它的大腦很小，其智力跟靈長類相比相去甚遠。

許多動物像靈長類動物一樣生活在樹上，比如松鼠和浣熊，它們都很擅長對付堅果等物體，但但它們都沒有靈長類動物的全套特征。所以，如果所有靈長類動物都消失，地球上或許很難再出現(xiàn)靈長類一樣的動物。下一批能像人類一樣統(tǒng)治全世界的物種出現(xiàn)，可能要等好幾億年（恐龍在地球上存在1.7億年之久，都沒進化出文明）。

只發(fā)生一次的進化事件可能是幸運的巧合。如果是這樣的話，那么也許銀河系中有很多其他的可居住行星就算出現(xiàn)了生命，但還沒有出現(xiàn)智慧文明——盡管科幻小說作家堅持認為太空外星人必須與地球靈長類動物相似。

標簽： 靈長類動物